Бывали в Смоленске хорошие театральные коллективы. Известную в то время «малороссийскую» (украинскую) труппу М.Старицкого зрители принимали восторженно.«Весьма хорошими», по отзывам печати и властей, были «артистическое достоинство» и «сценическое исполнение пьес» труппой М.Н.Богдановича, которая выступала в начале 70-х годов. Но нередко гастролировали артисты, игра которых была «не всегда удовлетворительной», а иногда – «ниже всякой посредственности».Так, о труппе, игравшей в 1879-1880 годах, газета «Смоленский вестник» писала: её представления «при скудности декораций и убогости обстановки напоминают спектакли, даваемые на уездных ярмарках, где короли выходят в купеческих поддевках и зипунах».В одном спектакле никто, кроме ведущей актрисы, не знал ролей. Про балетный спектакль говорилось, что «это не балет, не даже подобие балета, а так, какие-то прыжки – самоучкой». Представления давались два раза в неделю, кроме Великого Поста, приходившегося на зимнее время и продолжавшегося семь недель, когда посещать зрелища почиталось за большой грех. Бывали случаи, когда антрепренер, арендовав театр в Смоленске, после нескольких спектаклей уезжал в другой город, где надеялся на хорошие сборы. Именно так поступил некто Лаухин, снявший театр до поста 1880 года. Однако сам он ставил спектакля здесь только до середины ноября 1879 года, потом уехал в Псков, а смоленский театр сдал в субаренду труппе Металлова, оставившей у зрителей самое плохое впечатление.

Здание городского театра с самого начала нуждалось в серьёзном ремонте. Осмотревший его в 1869 году губернский инженер Воронец отменил в акте, что крыша во многих местах протекает, потолочный настил, особенно над главным входом, пришёл «в гнилость» и прогнулся; спектакли в таком здании давать нельзя. Однако арендатор Скюдери обнаружил хозяев города, будто «здание вполне надёжно, опасен только поток буфета», и с ремонтом не торопились. В 1875 году вновь были обнаружены неисправности крыши, печей, полов, лестнице, колодца под сценой, балкона. Однажды по этой причине театр закрылся на целый год , был разработан проект реконструкции здания и сооружения пристройки к нему. Но реконструкции так и не осуществилась , только текущий ремонт время от времени поддерживал здание. В 1888 году театр «по своей ветхости оставался без ремонта и не отданным в аренду», и в ночь на 2 ноября 1888 года сгорел. В течение нескольких лет действовал летний театр в Лопатинском саду, устроенный купцом И.А.Лавриновичем. (Названный сад был разбит на территории нынешнего городского парка культуры и отдыха в начале 70-х годов, а Лопатинским он был назван – по решению городской думы, утверждённому царём, - по фамилии тогдашнего губернатора.) К началу 80-х годов летний театр пришёл в ветхость, и представления в нём прекратились. Более долговечным оказался летний театр в Европейском саду, принадлежавший дворянке М.О.Толпыго. С 1888 года это было единственное специальное помещение для зрелищ, устраиваемых для более или менее демократических слоёв населения. Для представлений в зимнее время в 1889 году в здании городской думы была сооружена временная сцена, где, помимо профессиональных артистов, выступали и любительские коллективы, которые, по отзывам, своей безукоризненной игрой часто вызвали восторг публики. Что касается приглашённых артистических трупп, то их выступлениям далеко не всегда сопутствовал такой успех. В 1892 году оперная труппа вынуждена была покинуть город до окончания контракта, так как её игра «не совсем удовлетворяла требованиям оперного искусства» и публика перестала посещать спектакли. Сменившая её труппа удовлетворила смоленских зрителей и выступала с должным успехом.

На протяжении более 100 лет своей труппы в Смоленске не было. Заметим, что театр без собственной труппы – обычное для провинциального театра дореволюционной Россия явление, спектакли тогда ставили постоянно (каждый год, а то и чаще) переезжавшие с места на место труппы, и Смоленск в этом отношении не был исключением. Впрочем, попытки создания собственной труппы были. Так , в 1908 году на сцене Благородного собрания шли спектакли смоленской драматической труппы во главе с Д.В.Родзевичем. Неоднократно цитированный нами журнал «Театр и искусство» положительно оценивал её игру. Особенно выделялась Е.А.Свободина, она числилась «в списке смоленских любимцев по Народному дому, где играла несколько лет тому назад». Корреспондент журнала сетовал: «Жаль артистов, которым приходится играть на подобной неустроенной сцены», арендуй Родзевич Народный дом, «дело было бы обеспечено и с художественной, и с материальной стороны. Настоящая театральная публика, составляющая постоянный контингент посетителей, избегает Благородное собрание». Мы привели эту выдержку из журнальной корреспонденции, присланной из Смоленска, по двум причинам. Во-первых , она убедительно подчёркивает роль Народного дома в развитии драматического театра в Смоленске, именно он был тем местом, где регулярно в течение многих лет ставились спектакли, за исключением, впрочем, летнего времени. Во-вторых, данное свидетельство журнала- ещё одно подтверждение того, что театр перестал быть забавой привилегированных слоёв населения, верхушки дворянского общества и чиновничества, что в составе зрителей драматического театра преобладали демократические элементы. Не только Дворянское собрание, предназначенное для деловых и неофициальных встреч изысканного дворянского общества, но и благородное собрание, куда сходились в основном буржуазные элементы, было непривычно для «постоянного контингента» драматического театра, которое «избегало» его.